天皇杯を見る時のひそかな楽しみ

　天皇杯取材を通じて、Ｊ１以外のチームとの対戦での勝敗以外の楽しさを感じた。１０月３１日の天皇杯３回戦の大宮―Ｊ２仙台戦。個人的には約８年ぶりの仙台戦取材となったが、サポーターの変わらぬ熱気に感動した。

　２００１年。契約記者として、現在の会社とは違う新聞社で働いていた記者は、Ｊ１初昇格を目前にした仙台の「第２担当」として約半年間追った。当時はプロ野球の楽天も無く、０２年日韓Ｗ杯の前年ということもあり、「プロスポーツ不毛の地」と呼ばれた仙台を、異様なサッカー熱が包み込んでいた。当時、記者が仙台スタジアム（現・ユアテックスタジアム）を初めて訪れ、試合前の選手紹介の際、満員のサポーターの地鳴りのようなコールの迫力に圧倒され、鳥肌が立ったことを覚えている。

　あれから８年。「フォルツァ、仙台」「ベーガールータ、仙台」―。変わらぬコールを耳にし、懐かしさにかられ、記者席で思わず口ずさんでしまった。ＮＡＣＫ５スタジアムという完全アウエーにもかかわらず、多くの“黄金サポーター”が詰めかけていた。

　１０月３１日の試合前、大宮関係者は「仙台のサポーターは声が大きい人が多いから、うちのホームでもアウエーのようになっちゃうんですよね」と苦笑いしていた。そして、仙台サポーターの熱意が通じたのか格上の大宮を延長戦の末、２―１で破る番狂わせを演じた。来季からＪ１に昇格するチームにとっては、「自信となる勝ちだった」と手倉森誠監督（４２）もその意義を強調した。

　０１年当時、仙台を率いていた清水秀彦監督が、「仙台のサポーターの応援はＪ１でも屈指のレベル。相手は相当やりづらいと思うよ」と話していたことを思い出した。０４年の降格以来、Ｊ２に５季居続けたが、サポーターの熱い声援は変わっていなかった。実際に今季、サッカー担当としてＪ１全クラブの応援を目にしてきたが、仙台の応援はトップクラスだと思う。来季、再びユアテックスタジアムでの仙台戦を取材するのが個人的には１つの楽しみとなりそうだ。

　１１月１日の名古屋―ホンダロック戦（瑞穂陸）では、ＪＦＬに参加している宮崎の社会人チーム・ホンダロックの“コール”に楽しませてもらった。「ホネホネ・ロック」をもじった「ホンダ、ホンダロック」には各紙の名古屋担当記者一同、舌を巻いた。その余韻は、今も記者の耳に残っている。

　天皇杯は、Ｊ１チームと学生や地域リーグのチームが対戦できる唯一の大会。会場で見てみると、試合そのものだけでなく、サポーターの応援の仕方の違いなど、それぞれのチームの色々な特徴が感じられて面白い。（大宮＆名古屋担当・榎本　友一）