アンキールは「ナチュラル」のハブスになれるか（第３５０回）

　カージナルスのリック・アンキール外野手が９日のパドレス戦で３年ぶりのメジャー昇格を果たし、いきなり７年ぶり本塁打を放ち、１１日のドジャース戦では１試合２本塁打をかっ飛ばした。そのカムバック劇は映画「ナチュラル」でロバート・レッドフォードが演じた天才打者ロイ・ハブスを見るような感動を覚えた。ハブスは天才的な打撃を持ちながら、事件を起こしてデビュー出来ずに地方リーグを転々として１６年後にメジャーに登場するのだが、アンキールは失意のメジャー生活からマイナーに転落。メジャー契約を解除されながら２年間の苦難を乗り越えて、大舞台に戻ってきた。

　この週末のセントルイスは、あの大打者アルバート・プホルス以上にアンキールへの声援が大きかったという。１９７９年生まれのアンキールは大型左腕として９７年にメッツのキャンプ地でもあるフロリダ州ポートセントルーシー高校で１１勝１敗、防御率０・４７を記録。７４イニングで１６２個の三振を奪い、米全国紙ＵＳＡトゥデー紙の全米最優秀高校生選手に選ばれ、同年のドラフト２巡目でカージナルスと契約。プロ２年目の９９年にマイナー合計１３勝３敗でスポーティング・ニューズ社の最優秀マイナー選手に選ばれ、カ軍のローテーションに入った翌２０００年には１１勝７敗、防御率３・５０。１７５イニングで１９４個の三振を奪って同社の最優秀新人投手賞（全米野球記者協会の新人王投票はブレーブスのラファエル・ファーカル遊撃手に次いで２位）に選ばれた。持ち前の強打も発揮し、この年は６８打数１７安打、打率２割５分で９打点。４月２０日のパドレス戦、続くブルワーズ戦と２試合連続アーチをかけて、スポーツ報知の早版原稿で、伝説のスーパースターで投打に力を発揮した“ベーブ・ルースの再来”と書いたこともある選手だった。

　私の脳裏に彼の名前が決定的に刻み込まれたのは、同年のディビジョンシリーズ第１戦だ。中地区優勝のカージナルスは９シーズン連続東地区優勝のブレーブスと激突。３００勝投手となっているグレッグ・マダックスとのマッチアップにトニー・ラルーサ監督は２１歳のアンキールを抜擢した。カ軍はいきなり１回に大量６点を先取。アンキールも２安打されたものの２回まで無失点に抑えていた。悪夢が襲ったのが３回。１死一塁から連続暴投、四球を出して一、三塁から再び３個目の暴投で１点を献上。２死を取った後にストレートの四球となったボールが４個目の暴投となって再び一、三塁に。次打者に適時打を浴び、７人目の打者の時に５個目の暴投。なおも四球、適時打でマウンドを降りた。

　偶然にもこの試合をスカパーで解説した私にとって、日米プロ球界で歴史に残る１イニング５暴投はあまりにも強烈だった。カ軍は３連勝でリーグ優勝決定シリーズに駒を進めたが、自信喪失のアンキールは２度登板しながら１回１／３を５四球と４暴投。このポストシーズンがトラウマになって、翌年はわずか６試合でマイナー落ち。０２年はひじの手術で全休、０４年にメジャーに戻ったがわずか５試合で往年の球威と大きなカーブの切れは影をひそめてしまった。翌年からは打撃をいかして外野手に転向。昨年は左ひざの手術で棒に振ったが、今季は３Ａメンフィスで１０２試合に出場し３２本塁打を放って、昇格したばかりだった。

　７年ぶりの３ランを放った９日にアンキールは「言葉に言い尽くせない」と声を詰まらせたが、２本塁打した２日後には「昇格してからハードにプレーしているだけ。本当に信じられない日々が続いている。ファンの声援が本当にうれしかった」と自分を忘れていないセントルイスのファンにも感謝の言葉を残した。１３日現在、カージナルスは中地区首位ブルワーズと５・５ゲーム差。映画「ナチュラル」ではハブスのバットがニューヨーク・ナイツに優勝をもたらすが、アンキールが逆転優勝への起爆剤になるのか注目だ。

　［写真］２００１年のカージナルスのメディア・ガイドを飾った投手時代のアンキール

Comments

[投稿： 室ムロ]

なかなか　興味深く　面白く　読ませてもらいました。願わくば　基本データの身長、体重などをどこかの文面に入れ込んで欲しかった(*^ーﾟ)/~~

[投稿： ブログ管理者]

アンキールのデータですが、身長１８５センチ、体重９５キロ、左投左打です。