夢を選んだ野茂にボンズ脱帽

　野茂が太平洋を越えて残した通算の完投、完封、投球回、奪三振など、ほとんどが日本人メジャーＮＯ１。１試合のパフォーマンスでは、９０年代後半からのメジャー全体を彩った。２度のノーヒッター（９６、０１年）、走者１人だけの準完全試合（０１年）、１試合１７奪三振（９６年）、２試合連続完封、月間６勝（ともに９５年）。それは、日本人という枠を通り越して、大リーグ関係者も目を見張る記録の数々だ。

　打っても、日本人選手の本塁打第１号を９８年に放ち、０４年には松井秀（ヤンキース）に打たれた後に、左翼を守る松井の頭上を越えて通算４号をたたき込み、初の日本人アーチ競演として先輩の意地を見せた。

　９５年、フォークと１５０キロを超える速球で、通算７６２本塁打の米大リーグ記録を残すボンズ（ジャイアンツ）と１３度対戦して単打１本で４三振。「お金も名誉も関係なく、自分の夢を実現するために、危険を冒してメジャーにやってきたノモには脱帽だ」と言わせるなど、１年目から大リーガーの心もとらえた。

　もちろん、テレビの前で見ていた日本のプロ野球選手、野球少年にも、夢を現実にしたトルネードの活躍は、大きなインパクトを与えた。９８年オフには伊良部秀輝投手の渡米をきっかけに、ポスティングシステム（入札制度）も生まれ、イチロー、松坂大輔が巨額を残して球団を去った。ＦＡ権取得者でも秀喜と稼頭央のＷマツイがメジャーに進出。９７年以降は毎年、日本から米国に旅立っている。スター流出が日本球界に大きな影響を及ぼしたのは間違いない。ただ、それは野茂の責任ではなく、日本球界の停滞が要因の一つとも言える。

　実働１０年以上という米野球殿堂入りの資格（引退５年後に投票される）を取得した日本人選手は、現在では野茂だけ。日本での殿堂入りはほぼ確実な野茂が、５年後に何票獲得するのか興味深い。そのためにも、あと８２に迫っていた、現役でも８人しかいないメジャー通算２０００奪三振を達成してほしかった。（２００８／０７／１８掲載）