誰も気づかなかった「初の１０００安打」坪内

　◆マリナーズ１―５エンゼルス（１６日・シアトル）　第２次世界大戦終結の１９４５年までの戦前最多安打は、３８年秋にプロ野球初の３冠王となった巨人・中島治康外野手の７１３本。しかし、プロ野球創設時からプレーし続けた金星・坪内道則外野手（その後道典に）が４７年に抜き、翌年には日本プロ野球初の通算１０００安打の金字塔を打ち立てた。

　ただし、その記録は当時、報道されていない。連盟が出版していた「週刊　日本野球」をめくったが、坪内が９月１２日に初の通算１０００試合出場達成は伝えているものの、９月２８日の急映戦で記念の一打を放ったことは一切触れられず、後日達成日が特定された記録だった。身長１６４センチながら、イチローと同じような三拍子そろった右打ちの外野手。通算本塁打は３４本も、２度の盗塁王に輝くなど通算３４４盗塁を記録した。４６年には４４２打席で６三振というバットに当てるうまさに加え、徴兵検査直前の試合中に左肩鎖骨骨折で『第二乙種』とされ、他の多くの選手のように戦地に赴くことがなかったのが幸い、初の大台達成者となった。

　坪内は５１年に１４７２安打で現役を引退したが、“打撃の神様”巨人・川上哲治内野手が５２年１０月３日の広島戦で１試合５安打し１４７５本と一気に更新。ところが、当日は巨人のリーグ２連覇決定試合で、本紙は１行も触れていなかった。

　しかし、昭和３０年代以降に注目度は高まっていく。５６年５月３１日、川上の初の２０００安打は大きく報じられた。イチローが生まれた７３年、８月９日の太平洋戦で、川上の２３５１本を塗り替えたのが、南海の監督兼選手だった野村克也。その座も“安打製造機”巨人・張本勲が７８年６月１４日の阪神戦で２８２９本で抜き去った。初の２００安打を達成したイチローは翌９５年、張本から「自分の記録を抜くのはお前だ」と言われたという。その言葉を頭の片隅に置きながら安打を量産した。

　意識もせず、知らない間に記録を更新した坪内、川上に対して、目標を持って数字を積み重ねていった後年のスーパースターたち。巨人の前身・大日本東京野球倶楽部誕生から７５年。イチローの記録には、多くの日本プロ野球選手の汗と涙が詰まっている。（所属は当時＝敬称略）