マウアーＭＶＰで思い出したプライアー（第５０６回）

　１週間休んでいる間に、前回書いたコラムがぴったりの出来事が起こった。コメントでマウアー・ファンさんが指摘したように、元共同通信在籍でマリナーズ担当９年目のフリーライター小西慶三記者がア・リーグＭＶＰの１位にタイガースのミゲール・カブレラ一塁手と記入。ツインズ地区優勝の立役者で２年連続首位打者のジョー・マウアー捕手が、ナ・リーグのアルバート・プホルス一塁手のような投票者全員１位の“満票受賞”を逃した。ニューヨーク・タイムズ紙のタイラー・ケプナー記者は、１位票にした理由が知りたくて、小西記者にＥメールを送ったが返事が返ってこなかったという。ここはマウアー・ファンさんの言うとおり、日米メディア向けにカブレラ１位選出の理由を発信するべきである。

カブレラはリーグ４位の打率３割２分４厘（マウアーは３割６分５厘）、６位の３４本塁打（同２８本）、８位の１０３打点（同９６打点）をマーク。２年前の首位打者マグリオ・オルドネス外野手の不振をカバーしてタイガース躍進の立役者でもあった。９月３０日、チーム１５８試合時点で首位タイガースは２位ツインズに３ゲーム差を付けていた。ところが、１０月３日の未明にカブレラは夫人と口論し暴力を振るった上に飲酒運転も引き起こしたことが判明。その日のホワイトソックス戦に４打数ノーヒットでチームはツインズに並ばれ、優勝決定戦で敗れた。小西記者はマウアーに２位票を投じているだけに、私の勝手な推測だが、公式戦終了を待たずに早めの投票をしたのでないだろうか。

さて、今年のマウアーの受賞理由の一つには、ア・リーグでは１９８０年のジョージ・ブレット三塁手（ロイヤルズ）以来という、打率、出塁率（４割４分４厘）、長打率（５割８分７厘）と３部門１位の快挙を成し遂げた事が挙げられる。ＷＢＣ米国代表候補でもあったが、昨年末の腎臓手術で出場を辞退。それに加え、シーズン前に背中を痛めて４月は全休だった。しかし、５月に復帰すると月間球団新記録の３２打点。６月１６日には打率を４割２分９厘まで引き上げた。

主砲のジャステキン・モーノー一塁手が終盤戦列離脱したこともあって、６月１９日以降は９６試合連続出場し続けた。ダブルヘッダーでは通常、２試合とも捕手出場させないのが大リーグだが、９月２９日タイガースとの首位攻防のダブルヘッダーでは、第２試合での捕手出場をロン・ガーデンハイアー監督が打診してきた際にも「私がマスクをかぶります」と出場を直訴している。もし、私に投票権があれば、地区優勝を逃したとしてもマウアーに入れていた。

私が初めてマウアーの名前を知ったのはイチロー取材で米国を訪れていた２００１年６月６日付けのＵＳＡトゥデー紙のスポーツ面トップの写真だった。半分が野球、半分がフットボールのユニホームを着けたマウアーの姿が脳裏に焼き付いている。ツインズの地元クレティン・ダーラム・ホール髙で、野球だけでなくバスケットボール、そしてアメリカン・フットボールのクォーターバックとして活躍。２０００年にはフットボールでもミネソタ州王者に導き、野球とともにフットボールでも全米最優秀選手に選ばれた。その素質に注目した名門フロリダ州立大の奨学生として勧誘、入学が内定していた。しかし、ドラフト１位の指名権を持っていたツインズが、南カリフォルニア大のエース右腕だったマーク・プライアー投手が、総額で１０００万ドルを越える法外な要求（代理人はスコット・ボラス）をしていたと言われ、獲得を断念、地元の天才打者マウアーを指名した。

ドラフト指名選手では当時歴代２位となる契約金５１５万ドルで入団したマウアーは最初の３年間はマイナー暮らしだったが２００４年に昇格。今や大リーグを代表するスーパースターに成長した。一方のプライアーは指名順２位のカブスと当時の新記録である総額１０５０万ドルでプロ入り。２年後の２００３年に１８勝し地区優勝に貢献したものの２００５年にヒジ、翌年には肩を痛め、結局通算４２勝２９敗の成績を残しただけで、２００６年限りで大リーグの舞台から消えていった。今季もパドレスとマイナー契約を結びながら８月に解雇されている。もし、ツインズがプライアーを指名し獲得したら、どんな大リーグ人生を歩んでいたのか。またマウアーがフットボールで大成しＮＦＬ入りしていたらどうだったろう。ドラフトは近年のプロスポーツ選手が通らなくてはならない道。プレーヤーには悔いのない競技人生を送って欲しいものだ。