Ｒ・ジョンソン、０１年ＷＳでナインに勇気与えた連投

　１６０キロを超える速球に、ホームプレートの端から端まで滑り曲がるハードスライダー。２０８センチの長身ながら、スリークオーターから投げ込むジョンソンの剛球は、９０年代から００年代にかけての米大リーグ最大のショーの一つだった。

　完全試合、ノーヒットノーラン、１試合２０奪三振。数々の記録に彩られた大型左腕を“伝説”にしたのは、２つの快投だった。マリナーズ時代の９５年ヤンキースとの地区シリーズ第５戦、そしてＤバックス移籍後の０１年ワールドシリーズ第７戦である。

　前者は第３戦で７回を２失点勝利した後、中１日で同点の９回無死一、二塁から３イニングを１失点で切り抜け、マ軍史上初の地区シリーズ突破につなげた。後者は第６戦で７回２失点と好投し、勝利投手で３勝３敗のタイとすると、１点リードを許した８回２死一塁で連投。打者４人を完ぺきに抑え、ダ軍初の世界一に導いた。

　ともにシリーズ最終戦、地元ファンの大歓声の中、ブルペンからマウンドに向かう姿は、神々しさに満ちていた。彼の登板がナインに勇気を与え、ともに逆転サヨナラ勝ち。特に後者は、００年代の米大リーグのベストゲームに選ばれている。

　長身は１９８センチを超えていた警察官の父親のバドさん譲り。９２年に父親が亡くなり、時期を同じくして通算奪三振王のＮ・ライアンから右足の踏み出す位置を指摘された。９３年以降は不安のあったコントロールに安定感が出て、一気に大投手の道を歩み始めた。

　異名は“ビッグユニット（大きな物体）”。並み居るスラッガーが、当時は禁止されていなかった薬物を使用していた９０年後半から００年代序盤に、自らの体を最大限生かして対決した。

　大リーグ機構が１９９９年末、２０世紀を代表する「センチュリーチーム」を、ファンの投票、有識者の意見などを交えて発表した。当時の現役選手は、Ｍ・マグワイア、Ｋ・グリフィー、Ｃ・リプケン、Ｒ・クレメンスの４選手だけだった。あれから１０年たって、そのメンバーに加わるとすれば、このジョンソンしかいないだろう。