ナックル姫とトラック姉ちゃん（第５１９回）

　吉田えり投手が、米国アリゾナ州で始まったウインターリーグ開幕戦、チームカナダ相手に先発したものの２回を３安打１四球４死球の大乱調で５点を失ってＫＯされた。「（滑り止めのロージンバッグを）使いすぎたらしく、１回の途中から（指が）ベタベタして、いつものように（ボールが）抜けなかった」と吉田投手は自慢のナックルボールが決まらなかったようだ。

彼女は、一昨年に独立リーグと契約した時点で、ナックル操る女子選手としてＡＰ通信が打電した事で、米野球ファンからも注目を集めた。この日のナイターには、当地に留学している日本人も含めて異例の２３４５人の観衆が集まったが、期待を裏切る結果となった。同リーグは選手側がお金を払って参加するシステムだという。米プロ野球のスカウトへの自分の実力をアピールする場だとしているだけに、米国内の独立リーグからのオファーを待つ。吉田投手は、４月開幕の日本の新独立リーグ（ジャパン・フューチャーズベースボールリーグ）の三重に入団する道もある。日米どちらを選択するにしても“ナックル姫フィーバー”は今季も続きそうだ。

米国で、男性に混じってプロ野球でプレーしたのは、１９９０年代後半のアイラ・ボーダーズ投手。カリフォルニア州立大から独立リーグの人気チーム、セントポール・セインツに入団。最速１２０台の速球に、左腕からのスクリューボールが武器で通算２勝４敗の記録を残した。長い髪を後ろにまとめて、ポール・ロスワイラーの「赤毛のサウスポー」（集英社刊）のレッド・ウォーカーか、水島新司「野球狂の詩」（講談社刊）水原勇気を彷彿とさせた左腕だった。ボーダーズは、その後も男性選手が主体のスポーツに挑戦する女性選手の草分けとして紹介されている。

米国の女子プロ野球に初めて身を投じた日本人女子選手には１９９５年の鈴木慶子内野手がいる。そんな、彼女が入団テストで不合格となったのが１９９３年、ビール会社「クアーズ」がスポンサーとなって結成された女子プロ野球チームのコロラド・シルバーブレッツ。日本からは鈴木選手とともに納富由紀子内野手、有村朋子内野手の計３人がテストを受けた。有村内野手がキャンプメンバーに選ばれた際に、ベロビーチから車で６時間もかけフォートマイヤーズまで取材に出かけたことがある。有村さんは大型トレーラーの運転手をしていたこともあって“トラック姉ちゃん”の相性もあったパワフルな打撃が身上だったが、背番号５１をつけた彼女の打撃は私が見た感じではミートの上手さが目についた。最終的には、張り切りすぎて右肩を痛めたのが致命傷となって、２０人の枠に入れずに鈴木選手に“初”の称号を許すことになった。シルバーブレッツは全米を転戦してアマプロ問わずに対戦、１９９７年には２３勝２２敗と勝ち越したものの、当初の真新しさが薄れて１９９８年４月に解散したが、野球ファンの記憶に残るチームだった。

今年は関西で「日本女子プロ野球機構」が発足。京都と兵庫の２チームでリーグ戦がスタートする。１９５０、５１年の２年間だけ運営された日本女子野球連盟以来の女子プロリーグ。全員プロではないが、再び人気の出てきた日本女子サッカーリーグ（愛称・なでしこリーグ）のような組織になるのか興味が沸く。今年の野球界は、女子がキーワードになって人気拡大につながると思いたい。

【追伸】１９９５年春の大リーグは、前年８月からの選手会ストライキもあって紛糾。ストが解決していなかったオープン戦前半は、選手会に所属していないＯＢなどを招集して行い、彼ら“代替選手”起用での公式戦開幕も考慮していた（開幕を遅らせてスタート）。各球団は、今季と同じようにフリーエージェント選手に対して消極的だったため、練習したくても出来ないＦＡ選手が続出。選手会では、フロリダ州ホームステッドに未契約選手救済の意味も込めて、彼らだけのキャンプを開いた。今後の成り行き次第では、１５年ぶりの未契約ＦＡ組のためのキャンプ開催の可能性もありそうだ。