ロッキーズ・ヒメネスが前半戦で１５勝

　◆ロッキーズ４―２カージナルス（８日・デンバー）　ロッキーズのウバルド・ヒメネス投手（２６）が、本拠のカージナルス戦でハーラーダービー独走の１５勝目（１敗）を挙げた。オールスター戦（１３日・アナハイム）前に１５勝をマークしたのは、大リーグ１０年ぶりの快挙。球宴でのナ・リーグ先発投手が決定的となった。

　１９３センチの長身から投げ降ろす１６０キロ近い速球にハードスライダー。ヒメネスがＭＶＰ３度のプホルス、前夜２本塁打含む４打数４安打のホリデイの３、４番も６打数１安打に封じこみ、４試合ぶりに快投を演じた。「オールスター前最後の登板だったから力が入ったよ」。球宴前に１５勝したのは、ＤＨ制のア・リーグでは００年Ｄ・ウェルズ（ブルージェイズ）がマークしているが、ナ・リーグでは１９８８年Ｇ・マダックス（カブス）以来２２年ぶりの快挙だ。１３日にエンゼル・スタジアムで行われるオールスターの栄えある先発の座をほぼ掌中にした。

　ナ・リーグの指揮を執るフィリーズのマニエル監督は先発を誰に据えるかずっと頭を痛めてきた。４月１７日のブレーブス戦でロッキーズ史上初のノーヒッターを達成したヒメネスが有力だったが、直前の３試合で１７失点と調子を落としたことで、防御率１・７０のマーリンズ、Ｊ・ジョンソン（９勝３敗）も浮上した。

　指揮官が悩むのには訳がある。ナ・リーグは９７年以降、０２年の１分けを挟んで球宴１２連敗中。０３年からは勝者に、ワールドシリーズの本拠地開幕権を与えることになったため、勝敗の持つ意味がより重要になった。

　「ワールドシリーズの最初の（２）試合をホームで迎えられれば、その後の展開を有利に進めることができる。そのためにも、オールスター戦で勝つことは重要」とマニエル監督。本命の右腕が完全復活を果たしたことで１４年ぶりの勝利が見えてきた。ドミニカ共和国出身の剛球右腕は「球宴の先発？　それは誰もが夢に見ることだ」と中４日での球宴先発に意欲。ロッキーズのトレーシー監督も「彼よりすごい投手がいるかい」とエースを推す。

　ライバル意識の強かった１９８０年代は、負け続けていたア・リーグ会長が、“球宴出場投手の前半戦最終日登板まかりならぬ”というお達しを出したこともあった。しかし、交流戦が始まった１９９７年以降は、緊張感の欠ける試合が少なくない。豪腕ヒメネスが黒星続きのナ・リーグへ白星をもたらすのか興味深い。＝随時掲載＝