加藤弘士記者のBaseball　Boogie

　秋山翔吾のスイングに衝撃を受けたのも、神宮の杜だった。２０１０年６月の全日本大学野球選手権。北東北大学リーグの代表として出場した強豪・八戸大の４番を務めていた。

　準決勝の東洋大戦、１点ビハインドの２回だ。左腕・乾真大の高めストレートを振り抜く。打球は右中間スタンドで弾む同点ソロになった。エース左腕・塩見貴洋が力尽き、決勝進出はならなかったが、秋山の走攻守３拍子そろったプレースタイルには魅了された。打席に立つと、塁に出ると、あるいは打球が飛ぶと、胸がわくわくするのだ。その正体は、野球選手としての「華」と言い換えられるかもしれない。

　この年は世界大学野球選手権が初の日本開催とあって、大学ジャパンの陣容にも注目が集まっていた。

　春季リーグ戦では５割近い打率を残し、全国大会でも強肩強打に俊足を見せつけた秋山だったが、大学日本代表に選出されることはなかった。

　同世代には早大の斎藤佑樹や大石達也、中大の沢村拓一、１学年下には明大の野村祐輔、東海大の菅野智之、東洋大の藤岡貴裕ら好投手がそろっていた。大学球界全体が一丸となってメダル獲得を目指し、キューバや米国と対峙する中で、秋山は日の丸を背負うことができなかったのだ。

　あれから３年。試合前に神宮室内練習場で汗を流した後、本球場へと戻る秋山と話をしながら、あの頃の昔話になった。ここで乾から打った一発、今でもよく覚えているよ。それでも、大学日本代表に秋山君の名前がなくて、驚いたんだよね。

　秋山は当時を振り返って、言った。

　「今思うと、選ばれなくて良かったのかな、と思うこともあるんです。悔しくて、『なにくそ』と思って、その後ずっと練習していましたから」

　大学野球選手として最高の栄誉を得られなかった後も、遠く離れた八戸の地で、秋山は鍛錬に明け暮れていたのだ。プロ野球選手になりたい。ドラフトで指名されたい。そんな夢を抱いて。

　さらに思う。秋山にとって「プロ野球選手になること」はゴールではなく、スタートだった。だからこの２５歳は今でも、いつも所沢の室内練習場で、打撃練習に没頭している。

　QVCマリンでのロッテ２連戦を翌日に控えた７日、野手陣はオフだったが、秋山は当たり前のように球場に姿を見せた。そんな秋山を慕って、高卒２年目の永江恭平もマシン打撃に取り組んでいた。聞けば練習後、秋山の車に同乗し、幕張の選手宿舎へと向かうのだという。その日は永江の２０歳の誕生日だった。永江は嬉しそうに言った。

　「秋山さんには、ケーキをごちそうになったんですよ」

　努力こそが成功への唯一の近道であると、後輩達へ、秋山の背中は雄弁に語りかけている。

　神宮でのナイトゲームが始まった。２番に座った秋山は３回にレフト方向へ二塁打を放つと、４回には中前タイムリーを放ち、２安打１打点と躍動した。左翼席に陣取ったレオ党が大きな声援で、背番号５５を後押しした。

　チャンステーマとして鳴り響く清原和博の応援歌をBGMに、わたしはふと、夢想した。

　数年後、この男は侍ジャパンの一員として、あの日届かなかった日の丸を、満を持して背負うに違いないと。

　ストイックな勤勉さを兼ね備えた秋山は、サムライの名にふさわしいバットマンとして、世界の列強に立ち向かってくれることだろう。