加藤弘士記者のBaseball　Boogie

   あれは１０月３０日のことだった。西武ドームでの１軍秋季練習は午前１１時から始まる。それでも隣接する西武第二球場には、午前９時から星孝典、大崎雄太朗が汗を流していた。戦力外通告を受け、トライアウトを受験する坂元弥太郎の練習を手伝おうと、集まったのだ。

　弥太郎はずっと西武第二でトレーニングを積んでいるが、一人でできる練習には限りがある。トライアウトは投手対打者の勝負。ならばやはり、実戦に即した準備をしたい。

　星は弥太郎とのキャッチボールを終えると、プロテクターを身につけた。マシン打撃を終え、心身を研いだ大崎が室内練習場の打席に向かう。弥太郎がマウンドに立った。１８・４４メートルの距離に、３人の男がそびえる。シート打撃が始まった。

　「真っすぐいきます！」「カーブいきます！」「スライダーいきます！」

　自然と投球には熱がこもる。弥太郎はここからトライアウト当日まで、状態をピークにもっていかねばならない。

　「首を振って、そこはないよ！　もっと広く！！」

　捕球する星も真剣にアドバイスをおくる。

　弥太郎のカットボールに、大崎のバットが折れた。「あ～あ、新品なのになあ」

　フルカウントに追い込んだ。弥太郎の声が弾む。

　「三振、取りにいくよ！」

　中指と人さし指の間にボールを挟み、思い切り腕を振る。フォークボールに大崎のバットは空を切った。

　「何だよ、自信ついちゃうじゃねえか！」

　大崎も間髪入れずに、叫んだ。

　「本気でいってますよ！」

　３人の男達は汗だくになって、室内練習場から出てきた。弥太郎のスマホのスピーカーからはＷＡＮＤＳの「時の扉」が流れていた。９３年２月にリリースされた作品だ。私は思わず言った。

　「弥太郎くん、古いね！」

　「アハハハハ！でも、なんか、いいんですよ～」

　時の扉　たたいて　明日を一人歩こう
　失うこと恐れず　忘れえぬ痛み　笑いとばそう

　普段なら聞き飛ばしてしまうその歌詞が、なんだか心に沁みた。

　「じゃあ俺たち、練習に行ってくるから」

　星と大崎が西武ドームへと向かった。

　「ありがとうね！」

　ひとりきりになった弥太郎に、聞いた。

　「自分はヤクルト、日本ハム、横浜と渡り歩いて、西武に来た。いろんな球団に行けて、いろんな人に逢えた。すごく幸せだったと思うんです。やっぱりチームって、外から見ているのと、中から見るのと、全然違う。こうやって、手伝ってくれる仲間がいる。だからね、トライアウト、ベストを尽くしたいんです」

　そういえば、弥太郎と星は３１歳の同学年だった。星は言った。

　「最後まで、もがいてもらいたいんだよね」

　秋風が吹く。

　あの日から「時の扉」が耳にこびりついて、離れない。

　時の扉　たたいて　ここから今飛びだそう
　風に吹かれ　気ままに　見知らぬ自由を抱きしめよう

　第１回合同トライアウトは１１月１０日、静岡・草薙で行われる。

　扉よ、ひらけ。